Glaciations et effet de serre : deux quêtes scientifiques étroitement imbriquées

Jean POITOU : Glaciations et effet de serre, deux quêtes scientifiques étroitement imbriquées - Conférence donnée à Grenoble le 12 février 2011

Dans la seconde moitié du 18^ème siècle, les esprits curieux des régions alpines se sont demandé comment avaient pu se former des structures rocheuses étranges qui jalonnaient leur paysage. Après des décennies d’hypothèses diverses, il a fallu se rendre à l’évidence : la terre avait connu des périodes plus froides et non la décroissance uniforme de sa température comme on le pensait à l’époque. Comment cela avait-il pu se produire ? Il y eut essentiellement deux voies d’approche pour élucider cette évolution climatique : des variations de l’effet de serre atmosphérique, un phénomène découvert vers la même époque, ou des variations de la quantité de chaleur reçue du soleil aux diverses saisons à cause des caractéristiques de l’orbite de la terre. L’une et l’autre approche ont provoqué des élans d’enthousiasme suivis d’un rejet quasi unanime. Il a fallu attendre le dernier quart du 20^ème siècle pour que, grâce aux percées expérimentales en paléoclimatologie et aux moyens de calcul électronique, on arrive à la compréhension des glaciations et du rôle climatique de l’effet de serre.

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